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塑料是地球上最大的污染源之一，需要數百年的時間才能自然降解。據外媒報道，耶魯大學環境學院(YSE)和馬里蘭大學（University of Maryland）的研究人員，利用木材副產品制造出更耐用、更可持續的生物塑料，以解決全球最緊迫的環境問題之一。
（圖片來源：耶魯大學）
耶魯大學環境學院(YSE)的助理教授Yuan Yao和馬里蘭大學材料創新中心的教授Liangbing Hu等人合作進行研究，將天然木材中的多孔基質解構為漿料。研究人員表示，所制造的生物質塑料表現出很高的機械強度和容納液體時的穩定性，以及抗紫外線能力，還可以在自然環境中回收或安全地生物降解。與石油基塑料和其他可生物降解塑料相比，其生命周期環境影響較小。
Yao表示：“我們開發出一種簡單明了的制造工藝，可以利用木材生產生物基塑料，同時具有良好的機械性能。”
為了制造漿料混合物，研究人員以木屑（木材廠的加工殘渣）為原料，并利用一種可生物降解、可回收的深共晶溶劑（DES），對粉末中松散的多孔結構進行解構。在所得到的混合物中，由于再生木質素和纖維素微/納米纖維之間的納米級糾纏和氫鍵作用，材料具有高固體含量和高粘度，可以進行澆鑄和軋制，而不發生破裂。
研究人員隨后進行了全面的生命周期評估，以測試生物塑料與普通塑料對環境的影響。結果顯示，將生物塑料片材埋在土壤中，材料于兩周后破碎，并在三個月后完全降解；此外，研究人員表示，還可以通過機械攪拌，將生物塑料重新分解為漿料，從而回收和重復使用DES。Yao表示：“這種塑料的優點在于可以完全回收或生物降解。我們已經最大限度地減少了流入大自然的材料垃圾。”
Liangbing Hu教授表示，這種生物塑料應用廣泛，比如可以模制成一層薄膜，用于塑料袋和包裝。這是塑料的主要用途之一，也是產生垃圾的原因之一。另外，研究人員表示，這種生物塑料可以模制成不同形狀，因此也有望應用于汽車制造。
該團隊將繼續探討擴大生產規模對森林的影響，因為大規模生產可能需要使用大量木材，在森林、土地管理、生態系統和氣候變化等方面，或將產生深遠影響。研究小組已經與森林生態學家合作創建森林模擬模型，將森林生長周期與木質塑料制造過程聯系起來。
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